Ruotsin kuningas ojensi vuoden 2022 Marcus Wallenberg -palkinnon professori Ilkka Kilpeläiselle ja professori Herbert Sixtalle Tukholmassa 11. lokakuuta pidetyssä seremoniassa. Marcus Wallenberg -palkinto on kansainvälinen palkinto, jonka tarkoituksena on tunnustaa, kannustaa ja rohkaista uraauurtavia tieteellisiä saavutuksia, jotka edistävät merkittävästi tietämyksen laajenemista ja teknistä kehitystä metsätaloudelle ja metsäteollisuudelle tärkeillä aloilla.
Tekstiilikuitujen kysyntä kasvaa tulevaisuudessa maapallon väestönkasvun vuoksi. Tekstiileissä tällä hetkellä pääasiallisesti käytettävä selluloosakuitu on puuvilla, mutta sen tuotantoa ei voida lisätä kattamaan kysynnän kasvua. Selluloosapohjaisten muuntokuitujen ominaisuudet ovat hyvin samankaltaisia puuvillan kanssa ja siksi niissä nähdään paljon mahdollisuuksia.
Selluloosapohjaisia muuntokuituja valmistetaan pääasiassa joko viskoosiprosessillatai lyocell- prosessilla. Viskoosin valmistusprosessiin liittyy ympäristönäkökulmia prosessissa käytettävän myrkyllisen rikkihiilen vuoksi ja lyocell-prosessin haittana taas on liuottimen epästabiilius. Näiden haasteiden vuoksi tutkimuspanostusta on kohdennettu laajasti erilaisten selluloosaliuottimien kehitykseen. Ioniset liuottimet ovat herättäneet kiinnostusta vihreänä vaihtoehtona orgaanisille liuottimille eri prosesseissa. Ioniset liuottimet ovat suoloja, joiden sulamispiste on alle 100 astetta ja joilla on ainutlaatuisia ominaisuuksia, kuten alhainen höyrynpaine, hyvä lämmönkestävyys ja erilaisten orgaanisten ja epäorgaanisten aineiden hyvä liuotuskyky.
Uutta ionisiin liuottimiin pohjautuvaa muuntokuitujen valmistusprosessia on kehitetty kahden tutkimusryhmän yhteistyönä Helsingin yliopistossa ja Aalto-yliopistossa. Tutkimuksissa identifioitiin ja syntetisoitiin uudenlaisia tehokkaita ionisia liuottimia ja kehitettiin niiden avulla selluloosamuuntokuitujen tuotantoprosessi. Tällä hetkellä prosessin toimivuutta testataan suuremmassa mittakaavassa. Professori Kilpeläisen johtama ryhmä Helsingin yliopistolla keskittyi kehittämään orgaanisiin emäksiin pohjautuvia ionisia liuottimia puubiomassan, kuten valkaistun tai valkaisemattoman massan, tai kierrätetyn selluloosamassan, liuottamiseen. Professori Sixta ryhmineen Aalto-yliopistossa on puolestaan kehittänyt liotetun selluloosan kehruuprosessin tekstiilikuitujen valmistamiseksi.
”Tästä ainutlaatuisesta yhteistyöstä on tuloksena uusi, kestävä tapa tuottaa tekstiilikuitua puusta. Tämän innovaation myötä metsäteollisuudelle avautuu liiketoimintamahdollisuuksia, jotka pohjautuvat täysin uudentyyppisiin tuotteisiin”, sanoo Johanna Buchert, Marcus Wallenberg - palkintolautakunnan puheenjohtaja.
Palkinnon voittajat:
Professori Herbert Sixta syntyi Itävallassa vuonna 1954. Hän väitteli tohtoriksi fysikaalisesta kemiasta Innsbruckin yliopistossa vuonna 1982 ja suoritti habilitaation Grazin teknillisessä yliopistossa vuonna 1995 puu-, sellu- ja kuituteknologian alalta. Hän on toiminut professorina Aalto-yliopistossa vuodesta 2007 ja ollut biotuotteiden ja biotekniikan laitoksen johtaja. Sixta on tehnyt pitkän uran teollisuudessa Lenzing AG Austrian palveluksessa keskittyen kehittämään teollisia regeneroituja selluloosakuituja ja niiden prosessointia.
Professori Ilkka Kilpeläinen syntyi Suomessa vuonna 1963. Hän väitteli tohtoriksi orgaanisesta kemiasta vuonna 1993 Helsingin yliopistossa. Vuonna 1995 hänet nimitettiin orgaanisen kemian dosentiksi Helsingin yliopistoon ja vuonna 2003 rakennekemian dosentiksi Oulun yliopistoon. Kilpeläinen toimi kemian professorina Oulun yliopistossa 2001–2003. Vuodesta 2003 lähtien hän on ollut orgaanisen kemian professori Helsingin yliopistossa. Kilpeläinen on lisäksi Liuotin Group Oy:n hallituksen puheenjohtaja. Yritys on perustettu ionisten liuottimien tuotannon laajentamiseksi teolliseen mittakaavaan.
