Päivi Helanderin työ ja tutkimus keskittyvät graafiseen suunnitteluun ja visuaaliseen viestintään suhteessa arkkitehtuuriin, tiloihin ja materiaaliseen kulttuuriin. Hänen erityisiä tutkimusintressejään ovat suomalainen huonekalumuotoilu 1940-luvun lopulta ja 1950-luvulta sekä toisen maailmansodan jälkeinen sisustussuunnittelu Pohjoismaissa, joita hän tarkastelee toimituksellisen suunnittelun, visuaalisten narratiivien ja arkistotutkimuksen kautta.
Helander on suorittanut humanististen tieteiden maisterin tutkinnon Turun yliopistossa ja opiskellut graafista suunnittelua UCLA:ssa Los Angelesissa. Hän on työskennellyt kustantamisen, muotoilun ja markkinointiviestinnän parissa Münchenissä, Hampurissa ja Helsingissä, ja perusti oman studionsa vuonna 2019 toimittuaan sitä ennen luovana johtajana ja osakkaana monialaisessa muotoilutoimistossa. Helanderin ammatillisessa työssä korostuvat tietokirjat muotoilu- ja arkkitehtuurihistoriasta – hän toimii niissä toimittajana, kirjoittajana ja suunnittelijana – sekä museoiden näyttelyiden visuaalinen ja konseptuaalinen suunnittelu.
Vuodesta 2019 lähtien hän on toiminut vierailevana projektilehtorina Aalto-yliopiston taiteiden, muotoilun ja arkkitehtuurin korkeakoulussa, jossa hänen opetuksensa ja ammatillinen työnsä käsittelevät tilallista ilmaisua, nykygraafista suunnittelua sekä arkkitehtuurin, muotoilun ja visuaalisen kulttuurin risteyskohtia.